Инженеры собираются вернуть с орбиты самый старый 67-летний спутник

Запущенный в 1958 году спутник Vanguard-1 — крошечный металлический шар размером с грейпфрут — до сих пор остается на орбите Земли. Он стал вторым американским спутником в космосе и первым, который не сгорел в атмосфере после окончания миссии. Сейчас, спустя более 65 лет после запуска, группа инженеров из фирмы Booz Allen Hamilton предлагает вернуть этот исторический спутник обратно на Землю. Их исследование опубликовано в журнале Aerospace Research Center.

Vanguard-1 был разработан Военно-морской исследовательской лабораторией США для проверки возможностей трехступенчатой ракеты-носителя и изучения воздействия космоса на оборудование. Он был выведен на высокую эллиптическую орбиту — вытянутую траекторию, которая позволила ему избежать трения с атмосферой. Благодаря этому Vanguard-1 не упал обратно, в отличие от спутников, находившихся на более низких орбитах, и стал старейшим искусственным объектом, все еще вращающимся вокруг нашей планеты.

Работа спутника прекратилась в 1964 году, но его положение по-прежнему отслеживается — он «молча» продолжает свой путь вокруг Земли.

Зачем возвращать спутник?

Команда инженеров считает, что возвращение Vanguard-1 поможет лучше понять, как оборудование выдерживает десятилетия в условиях открытого космоса. Это может иметь значение для будущих миссий — от борьбы с космическим мусором до создания орбитальных производств.

«Будущие миссии по удалению космического мусора, орбитальному производству или дальним полетам могут основываться на методах, продемонстрированных при возвращении Vanguard-1», — подчеркивают исследователи.

Исследователи предлагают два варианта: либо переместить спутник на более низкую орбиту и захватить его с помощью роботизированного корабля, либо направить к нему миссию на Международную космическую станцию. Вдохновением служит пример 1984 года, когда астронавты НАСА с помощью специального ранца (Manned Maneuvering Unit) успешно вернули два коммерческих спутника — Westar 6 и Palapa B2.

«Возвращение Vanguard 1 станет сложной задачей, но достижимым и бесценным шагом вперед для всего космического сообщества», — отмечается в исследовании.

Из-за возраста аппарата инженеры настаивают на предварительном визуальном осмотре с помощью зонда, прежде чем предпринимать попытку возвращения. В качестве возможных партнеров рассматриваются частные компании, такие как SpaceX, или финансирование от частных энтузиастов.

После доставки на Землю спутник можно было бы изучить на наличие повреждений от микрометеоритов или космического мусора, проверить сохранность материалов и электроники. А затем — передать в Смитсоновский институт как музейный экспонат и символ начала космической эры.